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Minka Lesk: Im Schatten des Achten – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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I

Cinnabars Torheit

Minkas Stiefel waren zu unförmigen Klumpen aus dickem Grabenschlamm geworden, wie Bleigewichte, die ihre Schritte verlangsamten und schwerfällig werden ließen. Sie werden mich umbringen, dachte sie, als sie durch den im Zickzack angelegten Zugangsgraben stapfte.

Ihr Zug hätte die vorderen Gräben bereits vor einer Stunde erreichen sollen, aber dieser Abschnitt hatte unter heftigem Geschützfeuer gelegen und es war schwer, sich einen Weg durch die verwüsteten Gräben zu bahnen.

Eine Rakete jagte kreischend über ihr vorbei, ging auf die Reihen der Ketzer nieder und explodierte mit erderschütternder Wucht. »Angriff beginnt in zehn Minuten«, rief Sparker. Er klang so verunsichert, wie sie sich fühlte.

»Wir werden in Position sein«, versicherte sie ihm, als er seine Soldaten nach links und sie ihre nach rechts führte. Eine Granate hatte den Graben vor ihnen in einen Haufen aus aufgewühlter Erde verwandelt. Sie setzte einen schlammverkrusteten Fuß auf die Feuerstufe und spähte vorsichtig hinaus ins Niemandsland.

Die feindlichen Geschützstellungen lagen gute fünfzehn Kilometer hinter der Front, ein Wald aus Tremorkanonen, von denen jede minütlich sechs Granaten abfeuerte, die in hohem Bogen über Geschützbatterien, Nachschubdepots, Kommunikationsanlagen, Unterstützungsgräben, Sappen, Klingendrahtverhaue und das Niemandsland hinwegflogen, um vierundzwanzig Sekunden später in den Schlamm von Cinnabars Torheit zu stürzen.

Die Luft war erfüllt von pfeifenden Granatsplittern und die Landschaft übersät von aufspritzenden Erdklumpen, aber sie glaubte, vor sich die Grabenlinie zu erkennen.

»Mir nach!«, rief Minka, doch niemand vermochte sie über den verdammten Lärm hinweg zu hören.

Sie kroch vorwärts, den Kopf zwischen den Schultern, die Hände im schlammigen Boden. Hin und wieder war sie sich nicht sicher, ob die feuchten Klumpen zwischen ihren Fingern aus Erde oder Fleisch bestanden.

Das Land war einst rot gewesen, aber der Krieg hatte den Mond ausgeblutet. Jetzt war es ein verkohlter Leichnam, geschwärzt von Öl und Fleisch und dem Ruß des Fycelins. Aber tot oder nicht, sagte sich Minka durch zusammengebissene Zähne, dieser Mond gehörte dem Gott-Imperator und die Streitkräfte des Imperiums waren gekommen, um ihn Krater für Krater und Meter für dreckigen Meter zurückzufordern.

Nur die an eisernen Pfosten befestigten Drahtverhaue wiesen ihr in dieser höllischen Einöde den Weg zur Grabenlinie. Rauchschleier wehten über das Schlachtfeld. Es stank nach Schwefel und Promethium. Sie spürte die Hitze der Laserstrahlen und hörte das Pfeifen der Projektile, die über ihr hinwegjagten.

Ein Querschläger traf ihre Wasserflasche. Sie fühlte den Einschlag. Das Wasser rann über ihre Uniform, als die letzte Sandsackreihe in Sicht kam. Granaten fielen kreischend aus dem Himmel, während Minka sich über den Rand zog und auf der anderen Seite in den Graben fallen ließ. Schmutziges Wasser durchnässte ihre Arme bis zu den Ellbogen.

Die Soldaten ihres Zuges rutschten hinter ihr nach und nach in den Graben. Zwei hatten es nicht geschafft.

Blanchez ließ ihr Präzisionsgewehr in den Graben sinken, bevor sie selbst hineinsprang. »Darin und Kastov«, sagte sie sichtlich erschüttert.

Minka warf einen Blick auf ihr Chronometer. Noch sieben Minuten. Sie bahnten sich einen Weg durch die zerstörte Landschaft aus Klingendraht, Leichen und Granattrichtern.

An der nächsten Kreuzung war ein Wegweiser an die Armaplastbretter geschlagen worden. Mehrere Namen und Pfeile wiesen den Weg: Bastion neun nach rechts, Todesgasse und Natterhals links.

Der verwesende Leichnam eines Soldaten war halb in der Grabenwand versunken und helle Maden fielen in das schmutzige Wasser, als Leutnant Minka Lesk an ihm vorbeistolperte und sich mit einer Hand an der Verschalung abstützte. Eine Mörsergranate schlug über ihnen ins Erdreich ein und ließ eine Dreckfontäne auf sie herabspritzen. Kurz darauf explodierte eine weitere Granate, dann eine dritte. Minka kam um eine Ecke und stolperte über eine halb im Schlamm versunkene Leiche: Ein Soldat, der einem Scharfschützen zum Opfer gefallen war. Sein halber Kopf fehlte.

»Gleich geschafft«, sagte sie mit einem Blick auf ihr Chronometer. Sechs Minuten bis zum Angriff.

Bastion neun war ein Felsbetonbunker auf einem niedrigen Kamm über der verwüsteten Ebene. Dort stieß Minka auf Soldaten von Forax Binar, die auf Entsatz warteten.

»Wer führt hier das Kommando?«, wollte Minka wissen.

Ein Hauptmann trat vor. Der Mantel unter seiner Armaplastrüstung war verschlissen und zerrissen, ein Ärmel fehlte ganz, sodass das helle Futter darunter zu sehen war. Der Name Iago war auf seinem Brustpanzer eingestanzt. Das Visier seines Helms war zurückgeschoben und enthüllte ein unrasiertes, schlammverkrustetes Gesicht. Seine Augen waren leer.

Er zitterte, während er sprach. »Seid Ihr die Ablösung?«

»Ja«, sagte Minka. Das Munitorum klassifizierte das 101. Cadia als ausgeruhte Einheit.

Hauptmann Iago war zu erschöpft, um etwas zu erwidern, aber er konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. Er begann zu weinen. Die Soldaten von Forax Binar lagen seit einem Monat in den vordersten Gräben und der Stress forderte allmählich seinen Tribut.

Sie zog ihn hinaus in den Graben. »Zeigt mir die Frontlinie.«

Er brachte weiterhin kein Wort über die Lippen, hob jedoch die Hand und deutete auf einen einfachen Grabenspiegel. Einhundert Meter unter ihnen im Tal verliefen unregelmäßige, dunkle Linien hinter einem Dickicht aus Klingendraht. Es überraschte sie beinahe, dass sich die Pläne größtenteils als akkurat erwiesen.

Sie trug ihnen swabianischen Energiesäbel, ein Andenken von ihrem letzten Einsatz. Der Korbgriff war schlammverschmiert und sie wischte das Gröbste fort, bevor sie ihre Boltpistole, Leutnant-Modell Mauler, und die drei Trommelmagazine in ihrer Gürteltasche überprüfte.

Die Soldaten von Forax Binar zogen sich zurück, während die Cadianer nach links und rechts ausschwärmten und in Position gingen. Minka riskierte einen weiteren Blick. Das Niemandsland war ein von Explosionen erschüttertes Durcheinander aus verfilzten Klingendrahtverhauen, Leichen und Granattrichtern.

Sie hielt inne und suchte nach der besten Angriffsroute, als eine Tremorgranate über ihren Kopf hinwegflog.

Ihnen blieben noch zwei Minuten bis zum Angriff. Minka schloss für einen Moment die Augen und atmete tief durch. Es war Wochen her, seit sie zuletzt die Sonne gesehen hatte. Wochen, in denen sie keine Nacht durchgeschlafen hatte. Vielleicht auch Monate … Sie erinnerte sich nicht mehr. Es kam ihr vor, als hätte sie bereits eine Schlacht geschlagen, während sie sich doch nur zur Angriffslinie durchgekämpft hatte.

Vivran war direkt hinter ihr und ächzte unter dem Gewicht des Voxgeräts, dessen Mikro sie an ihren Mund drückte, um zu melden, dass sie in Position waren.

Minka nutzte die Zeit, um nach ihren Unteroffizieren zu sehen. Alle waren bereit. Als sie in die Bastion zurückkehrte, hatte Jaromir gerade das Maschinengewehr in Stellung gebracht und gab versuchsweise eine kurze Salve ab.

»Bereit!«, rief er.

Minka klopfte ihm auf den Rücken. Weniger als eine Minute bis zum Angriff.

Sie berührte ihre Pistole und den Schwertgriff, löste ihre Feldflasche vom Gürtel und warf sie in den Schlamm, überprüfte ein letztes Mal ihre Ersatzmagazine und atmete noch einmal tief durch.

»Granate!«, rief eine Stimme.

Die Granate schmetterte in den Schlamm des Niemandslands. Sie spürten die Erschütterung durch ihre Stiefel, als die Dreckfontäne in die Luft geschleudert wurde und Schlamm auf die Schanzmauer herabregnete. Ein Erdklumpen traf Minkas Schulter. Er war schwarz und klebrig wie blutiges Fleisch. Sie wischte ihn fort und er fiel ins brackige Wasser.

Erneut hallte eine Warnung den Graben hinab. Ein stumpfes Geschoss schlug sechs Meter vor ihnen in den Boden und überschüttete sie mit einem neuerlichen Schlammregen, aber das unverkennbare Kreischen endete nicht mit einer Explosion.

»Blindgänger«, meldete Yedrin.

Eine Erinnerung von Cadia traf Minka mit der Schärfe einer kalten Klinge.

»Landungskapsel!«, rief sie und sprang mit gezogener Boltpistole auf die Feuerstufe.

Die Adamantiumtulpe ragte schräg in einem überschwemmten Krater über dem Klingendraht, den Pfosten, den schrägen Panzersperren, den Leichen und Gewehrkolben im Niemandsland auf. Das überhitzte Metall dampfte.

Minka entdeckte keinerlei Insignien auf der Hülle, nur die Brandspuren und Verfärbungen ihres Sturzes durch die Atmosphäre. Aber sie wusste, was sich im Innern befand, was aus ihr hervorbrechen würde. Ihr Mund wurde trocken und das Herz trommelte in ihrer Brust. Von einem Augenblick zum anderen war aus der erfahrenen Soldatin ein gejagtes Tier geworden.

»Bereitmachen zum Sturmabwehrschießen!«, rief sie, als die metallenen Blütenblätter herabfielen.

Statt Space Marines brach ein Hagelsturm aus Splittergeschossen aus der Kapsel hervor.

Der Sturm wütete mit der Gewalt eines Monsuns im Umkreis der Kapsel. Granaten landeten im Graben und zerrissen Fleisch und Rüstungen.

Die Luft war erfüllt von Schmerzensschreien und aufgebrachten Rufen. Eine rasselnde Stimme rief nach einem Sanitäter. Blutende und verrenkte Körper lagen wie verstreute Puppen am Boden. Vivrans Finger krallten sich in Minkas Arm. Ihre Augen waren weit aufgerissen, als wäre sie gerade aus einem höllischen Albtraum erwacht. Sie atmete schnell und wimmernd.

»Du kommst wieder in Ordnung«, sagte Minka, als sie eine Aderpresse aus ihrem Gürtel zog. Ihre Hände waren feucht von Schlamm und Blut, als sie Vivrans blutigen Beinstumpf abband. »Bleib bei mir!«, sagte Minka, als sie die Presse festzog.

Vivran nickte schwer atmend.

»Schafft sie hier weg!«, rief Minka und ließ ihre Einheit eine tiefe Abwehrformation einnehmen. »Bereithalten!«, brüllte sie. »Eine Minute!«

Zwei Soldaten aus Yedrins Gruppe nahmen Vivran das Voxgerät ab und trugen sie fort, wobei einer ihre Schultern packte, der andere ihr verbliebenes Bein. Wieder erklang ein warnender Ruf. Bohdan streifte seinen Rucksack ab und schnallte sich das Voxgerät um. Eine weitere Landungskapsel schmetterte fünfzehn Meter vor ihnen mit erderschütternder Wucht in den Schlamm. Sie drückten sich gegen die Verschalung des Grabens, während der Splitterhagel über sie hinwegfegte.

Minka wusste, was kommen würde.

»Schafft eine schwere Waffe her! Plasma, Melter, irgendwas!«, rief sie.

Bohdan drückte sich einen Finger auf das Ohr. »Ja«, rief er. »Wir sind in Position. Bastion neun! Wir haben es hier mit Space Marines zu tun!«

Es gab einen Beobachtungsgraben, der nahe an die Landungskapseln heranführte.

»Mir nach«, wies Minka Jeremias an. Dieser nickte, streifte sich den Schultergurt des Flammenwerfers über seine Armaplastrüstung und entfachte die Zündflamme. Zusammen mit fünf weiteren Soldaten rannten sie durch den Graben. Die Bohlen unter ihren Füßen waren schmal, die Verschalung an den Wänden mit Eisenstangen abgestützt.

Wasser spritzte unter ihren Füßen, als sie nach rechts in den Beobachtungsgraben einbogen. Sie hatten ihn halb durchquert, als Asche vom Himmel zu fallen begann. Eine Flocke landete auf Minkas Handrücken und sie stellte überrascht fest, dass es sich tatsächlich um schmutzig grauen Schnee handelte. Sie spürte die Kälte, sah das feine, einzigartige Muster der Schneeflocke, hörte das Knistern atmosphärischer Störungen und roch den Gestank von Ozon.

Minka bekam eine Gänsehaut. Sie hob die Hand und gab den anderen ein Zeichen, langsamer zu werden.

Krail war blass. »Etwas ist hinter uns«, flüsterte sie. »Etwas, das vor einem Augenblick noch nicht da gewesen ist …«

»Ich übernehme das«, sagte Jeremias und schob sich nach vorn. Er hob den Flammenwerfer und plötzlich riefen alle durcheinander und riefen nach Verstärkung.

Über den Lärm erhob sich das unverkennbare Scheppern einer Servorüstung.

Jaromir kauerte in Bastion neun. Er stemmte sich gegen das Maschinengewehr und starrte über den Lauf hinweg durch das gesprungene Metallvisier in das verfilzte Dickicht aus Klingendraht, Metallpfosten, Leichen und Kratern, aus dem die Landungskapsel aufragte.

Er blinzelte, als die Luft neben der Kapsel zu flimmern begann. Es war wie ein Wärmeschleier, der über einer heißen Straße aufstieg. Allerdings wogte dieser Schleier umher, bis er zu einem blau-weißen Wirbel angewachsen war, aus dem ein heller Lichtstrahl hervorbrach. Im Licht erschien eine Gestalt.

Jaromir war kein großer Denker, aber es gab Zeiten, die keiner großen Gedanken bedurften. »Feindkontakt!«, schrie er und eröffnete das Feuer, als die Gestalt aus dem Licht trat.

Das Maschinengewehr grub sich in seine Schulter und Messinghülsen fielen klappernd zu Boden. Er konnte sein Ziel nicht verfehlen. Ein massiger Terminator des Astartes stapfte durch das schlammige Niemandsland, auf dem sich Augenblicke zuvor noch nichts geregt hatte. Über seinem Kopf ragte eine anderthalb Meter lange Trophäenstange in die Höhe.

Er war so groß, dass der Rest von Jaromirs Gruppe ihn über den Rand des Grabens hinweg sehen konnte.

»Thron!«, fluchte jemand.

»Schießt!«, brüllte Jaromir, während er die Gestalt im Fadenkreuz seines Visiers hielt und eine lange Geschosssalve auf sie abfeuerte.

Die Geschosse schmetterten in die riesige Gestalt und … bewirkten nichts.

Der Terminator schien sie kaum zu bemerken. Jaromir behielt ihn im Visier, als er durch das Gewirr aus Klingendraht stapfte. Die Kugeln zersplitterten auf der Oberfläche der Rüstung oder prallten ab und flogen ins Niemandsland.

»Ich sehe ihn nicht mehr!«, rief Jaromir, als der Terminator in den Beobachtungsgraben sprang. Dann war die Trophäenstange wieder da, ragte über den am Rand aufgeschichteten Sandsäcken auf und kam mit jedem schweren Schritt weiter auf ihn zu.

Die Soldaten der Gruppe waren bereit, knieten mit angelegten Lasergewehren in Schussposition.

Alle riefen durcheinander. Ihre Laserschüsse waren wirkungslos. Nichts, was sie taten, vermochte den Terminator aufzuhalten. »Wo bleiben die verfeggten Plasmas?«, brüllte Jaromir, als der Terminator begleitet vom Scheppern des Metalls und dem Zischen von Kolben auf sie zukam.

Der Terminator füllte das Ende des Grabens wie ein Erwachsener einen Kinderstuhl und ließ die Erdfurche lächerlich klein und eng wirken. Jeremias wich zu ihnen zurück und sein Flammenwerfer spie tosende Feuerzungen.

Minkas Gruppe war dem Terminator am nächsten.

»Er kommt immer noch auf uns zu!«, rief Krail, als sie die Gestalt inmitten der Flammen erblickte.

Das mechanische Brüllen eines Sturmbolters erklang. Die Schüsse zerfetzten Jeremias und ließen seinen zuckenden Körper tanzen.

Der Promethiumtank explodierte und ein Feuerball fegte durch den Graben auf Minka zu.

»Haltet stand!«, befahl Minka, während sie das Gesicht abwandte und die Boltpistole hob.

Der Terminator war eine kantige, drei Meter große Masse aus schwarzem, messingbeschlagenem Ceramit. Er schritt durch den Sturm aus Laserstößen, als wären sie Schneeflocken, während brennende Promethiumspritzer seine Rüstung bedeckten.

Der tief liegende Kopf des Terminators wurde von großen Schulterpanzern eingerahmt. Das Entsetzen, das seine gewaltige Erscheinung auslöste, betäubte jeden, der sie erblickte: Seine Rüstung war mit Stacheln verziert, auf denen menschliche Köpfe steckten, achtlos aufgespießte Trophäen. An einem Arm trug er eine Kettenfaust, während er in der anderen einen Sturmbolter hielt, der klickend nachlud und dann erneut feuerte.

Die Soldaten vor Minka starben, als Boltgeschosse Fleisch und Knochen zerrissen und Körper in dampfende Leichen verwandelten. Roter Nebel hing in der Luft, als der Terminator Minka folgte, die vor ihm zurückwich.

Minka spürte den roten Zielpunkt auf ihrem Gesicht, stolperte über eine Leiche und warf sich zur Seite, als eine wütende Salve aus Boltgeschossen Erdklumpen aus der Grabenwand riss.

Sie konnte nichts anderes tun, als sich an ihre Boltpistole zu klammern, sich den Schlamm aus dem Gesicht zu wischen und sich mit einer Hand an der Grabenwand entlangzutasten.

Ein schepperndes Geräusch erklang, als sie mit dem Helm gegen Felsbeton stieß.

Benommen vom Stoß wischte sie sich die Hand an der Uniformjacke ab, bevor sie sich die Augen rieb. Sie war in eine Sackgasse gekrochen.

Sie zog ihr Schwert und hob die Pistole, betete mit klappernden Zähnen zum Imperator und seinen Heiligen, ihr beizustehen, während der Terminator mit der lähmenden Schnelligkeit eines Albtraums auf sie zukam. Kühlmittel ließen die verfärbten Läufe seines Sturmbolters dampfen und die grausamen Messingzähne seiner Kettenfaust begannen zu kreisen.

Er wandte sich ihr wie in Zeitlupe zu. Minka streckte die Hand mit der Pistole nach vorn und hob ihr Energieschwert.

»Für Cadia!«, rief sie, oder vielleicht auch: »Der Imperator beschützt!« Sie wusste es nicht.

Die Worte erstarben auf ihren Lippen. Entsetzt sah sie zu, wie der Terminator einen weiteren Schritt auf sie zu machte und schoss.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2023 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Shadow of the Eighth.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Marzena Nereida Piwowar.

Minka Lesk: Im Schatten des Achten © Copyright Games Workshop Limited 2023. Minka Lesk: Im Schatten des Achten, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-466-4

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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